Canyonlands no es un solo parque, sino cuatro, divididos por dos ríos que se encuentran en una confluencia a la que ningún camino llega. El Green y el Colorado se unen en el centro del parque, tallando la tierra en Island in the Sky, the Needles, the Maze y los propios ríos.
Cada distrito está separado de los demás por muros de cañón, no por señalización. Un conductor que se desplaza entre Island in the Sky y the Needles recorre más de cien millas de pavimento para viajar una distancia medida en decenas de millas en línea recta. Esta geografía explica por qué existen los tours en jeep por Canyonlands en Moab: el interior es accesible principalmente por caminos de tierra en repisas.
El Congreso estableció el parque en 1964, después de que Bates Wilson, entonces superintendente de Arches, pasara años llevando a funcionarios al interior a través de pistas de prospección de uranio. Esas pistas no fueron construidas para el turismo. Fueron trazadas en la década de 1950 por la Comisión de Energía Atómica y por mineros que buscaban mineral de carnotita. El White Rim Road, un circuito de cien millas debajo de la meseta Island in the Sky, es una de ellas. También lo es Elephant Hill en the Needles, clasificada aún entre las rutas legales de tracción en las cuatro ruedas más técnicas de los Estados Unidos. Las curvas cerradas del Shafer Trail descienden 1,500 pies verticales por un camino abierto inicialmente por ganaderos que movían ganado, posteriormente ensanchado para camiones de mineral.
Lo que las rocas registran es más antiguo. El distrito de the Needles toma su forma de la arenisca Cedar Mesa, con bandas rojas y blancas, fracturada en juntas verticales por la sal que se mueve bajo tierra. Upheaval Dome, de tres millas de ancho, sigue siendo un terreno en disputa entre los geólogos: estructura salina o cráter de impacto de meteorito, siendo la teoría del impacto la más favorecida actualmente. Los acantilados de Wingate bajo el borde de la meseta eran dunas en el Triásico. Graneros de los ancestros pueblo y paneles de arte rupestre se encuentran en nichos a lo largo de los cañones, algunos ocupados hasta aproximadamente el año 1300 d.C.
El parque recibe una fracción de los visitantes que recibe el vecino Arches, y la mayoría de ellos nunca abandona los miradores pavimentados. Grand View Point, Mesa Arch y el Green River Overlook absorben el tráfico. Debajo de ellos, la cornisa de White Rim permanece tranquila. Un tour guiado en jeep por Canyonlands en Moab es el puente práctico entre ambos: una forma de acceder a superficies que los contratos de alquiler prohíben y que recompensan a un conductor que ya conoce dónde las repisas se suavizan. Moab, a treinta y dos millas al noreste de la entrada a Island in the Sky, sigue siendo la ciudad base para casi todo ello.
4 h 30 min
