Canyonlands ist nicht ein Park, sondern vier, geteilt durch zwei Flüsse, die sich an einem Zusammenfluss treffen, den keine Straße erreicht. Der Green River und der Colorado treffen sich in der Mitte des Parks und formen das Land in Island in the Sky, The Needles, The Maze und die Flüsse selbst.
Jeder Distrikt ist durch Canyonwände voneinander getrennt, nicht durch Beschilderung. Ein Fahrer, der zwischen Island in the Sky und The Needles wechselt, legt weit über hundert Meilen auf Asphalt zurück, um eine Entfernung zu überbrücken, die in der Luftlinie nur wenige Dutzend Meilen beträgt. Diese Geografie erklärt, warum es überhaupt Anbieter für Canyonlands Jeep-Touren in Moab gibt: Das Innere ist hauptsächlich über unbefestigte Pisten erreichbar.
Der Kongress gründete den Park 1964, nachdem Bates Wilson, der damalige Leiter des Arches-Nationalparks, jahrelang Beamte auf Uran-Prospektionspfaden ins Hinterland gefahren hatte. Diese Pfade waren nicht für den Tourismus gebaut. Sie wurden in den 1950er Jahren von der Atomenergiekommission und von Bergleuten angelegt, die nach Carnotit-Erz suchten. Die White Rim Road, ein hundert Meilen langer Rundweg unterhalb des Island in the Sky Plateaus, ist eine davon. Ebenso Elephant Hill in The Needles, der immer noch zu den technisch anspruchsvollsten legalen Geländewagen-Routen in den USA zählt. Die Serpentinen des Shafer Trail überwinden 1.500 Höhenmeter auf einer Strecke, die ursprünglich von Viehzüchtern für den Viehtrieb in den Boden gekratzt und später für Erzwagen verbreitert wurde.
Was das Gestein dokumentiert, ist älter. Der Needles-Distrikt erhält seine Form durch Cedar Mesa Sandstein, rot und weiß gestreift, durch unterirdische Salzbewegungen in vertikale Klüfte zerbrochen. Das Upheaval Dome, drei Meilen im Durchmesser, bleibt unter Geologen umstritten: Salzstruktur oder Meteoriteneinschlagkrater, wobei heute die Einschlags-Theorie bevorzugt wird. Die Wingate-Klippen unterhalb des Plateaurandes waren in der Trias Dünen. Kornspeicher der Ancestral Puebloan und Felskunsttafeln befinden sich in Nischen in den gesamten Canyons, einige waren bis etwa 1300 n. Chr. bewohnt.
Der Park empfängt nur einen Bruchteil der Besucher, die der benachbarte Arches-Nationalpark anzieht, und die meisten von ihnen verlassen nie die asphaltierten Aussichtspunkte. Grand View Point, Mesa Arch und der Green River Overlook absorbieren den Verkehr. Unter ihnen bleibt die White Rim Terrasse ruhig. Eine geführte Canyonlands Jeep-Tour ab Moab ist die praktische Brücke zwischen beidem – ein Weg auf Untergründe, die Mietverträge verbieten und die einen Fahrer belohnen, der bereits weiß, wo die Felskanten weicher werden. Moab, zweiunddreißig Meilen nordöstlich des Eingangs zu Island in the Sky, bleibt die Basisstadt für fast alles davon.
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